1876年，《中英烟台条约》辟宜昌为商埠，设海关。外国洋行相继在沿江修仓库、建码头，停靠轮船。民国初期电影开始传入宜昌。民国2年（1913年）电影传入宜昌，用小型发电机发电，放映无声电影。民国初年，停泊在油栈附近的“美滩”、“美孚”油船上，常在周末放映美国影片，也吸引附近一些居民在岸边观看。民国7年（1918年），法商建“环球”电影院，地址在城区环城路，后迁至怀远路。上世纪30年代，宜昌始有中国人自己办的小型简易影院。当时的《宜昌快报》载有1932年11月7日“环球”电影院放映《恋爱与义务》的广告。后又出现“环星”、“环远”、“留园”等影院。1940年宜昌沦陷前夕，各影院停业。1945年抗日战争胜利，宜昌光复，先后才有“大光明”、“中央”、“莎乐美”电影院。其中，“莎乐美”电影院一直经营到1949年5月。放映国产及欧、美影片《啼笑姻缘》、《铁蹄下的歌女》、《天字第一号》、《孟姜女》、《天方夜谭》等。截至1949年5月，宜昌仅有一家“莎乐美”私营电影院。
　　

　　民国时期，本地域所辖的当阳、兴山、枝江、秭归等县相继放映电影。
　　1928年，一商人在当阳育溪等地售票放映无声电影《火烧红莲寺》，此系本地域所属县最早出现的电影。
　　1940年至1945年，枝江县江口镇先后放映《七剑十三侠》、《火烧红莲寺》等无声电影。1940年，日军攻占宜昌，国民政府第26集团军退守兴山一线。这期间，战地服务团随军来到兴山，先后在城关（高阳镇）、响滩、泗湘溪、夫子岩等地放映电影《运军粮》、《保卫家乡》、《塞上风云》等影片。放映前，用电唱机向民众宣传抗日：内容为“同胞们，快拿起武器，打击日侵略军，保卫家乡，保卫中华民族”等。1942年秋，国民党江防总部在秭归县沙镇溪、香溪首映无声电影《何大嫂》。1944年，日军在当阳城关、朱家湾、付家岗、河溶等地放映无声电影，宣传侵华战争。1947年，国民党枝江县执委会为筹募会址经费，请宜昌“莎美乐”电影队来县城（今枝城）、洋溪放映有声电影《雪艳娘》和无声电影《薛仁贵征东》等影片。
　　

　　新中国成立后，电影事业才开始逐渐发展。
　　1950年4月，省电影教育工作队来宜昌专区巡回放映。1951年春，省中苏友好协会电影队宜昌直属放映队在宜昌地委机关诞生。这是宜昌专区成立的第一个国办电影放映队。此队成立后，兼管全区各县流动放映。直到1952年底，仍有五峰、兴山、秭归3个县没有看到电影。1953年，“湖北省中苏友好协会电影队”改称“湖北省电影教育工作队第24队”，至1955年才完成全区一县一队的建队任务。1956年，宜昌市成立第一电影放映队，以后又成立第二队，第二队主要在郊区农村巡回放影。至1966年，全区电影放映单位由1955年的9个上升到93个。在此期间，全区共发行国产故事片572部，外国影片883部，纪录、美术、科教片数千部。
　　1966年至1976年的“文化大革命”十年浩劫中，所有影片几乎全部封存，主要靠几部“样板戏”影片维持局面。十年中，全区共发行国产故事片90部，其中有6部是重拍片，10部是“样板戏”舞台纪录片。而建国头十年中，全区就发行放映了326部国产故事片，比“文革”十年发行放映量多2．7倍。
　　1979年初，地区有电影管理机构13个，即地区电影发行放映公司和宜昌市、宜昌、宜都、枝江、当阳、远安、兴山、秭归、长阳、五峰县及0六六基地、葛洲坝工程局电影管理站。1980年4月，地区电影发行放映公司更名为“湖北省电影发行放映公司宜昌分公司”。市电影管理站升格为“宜昌市电影发行放映公司”。9个县级电影管理站亦更名为电影发行放映公司。加上0六六基地、葛洲坝工程局两个电影管理站管理机构共达37个；放映单位发展到452个（其中35毫米的59个，16毫米的196个，8．75毫米的197个）。1984年是宜昌电影事业发展到最大规模的一年，管理机构达到58个（其中有公司11个和管理站47个）；放映单位发展到847个（其中35毫米的93个，16毫米的388个，8．75毫米的393个）。1984年，全区电影发行达到115万元，比1983年123．7万元减少8．7万元。上世纪90年代以后，由于城乡人民的文化生活日益丰富，电视普及率不断提高，电影发行收入有所下降。此后，通过放映网布局的调整，到1994年所有的电影管理站相继被撤销，只剩下宜昌市和所辖县（市）的10家电影公司，200多个放映单位。2000年以后，宜昌市及各县（市、区）电影公司在维持电影业务的同时，发展多种经营，以弥补电影收入的不足。